第15章 茶路新程1847 年上海 东南各省

马车碾过祁门县的青石板路时，林明正攥着张揉皱的茶商名录。

从前在码头只见过成箱的茶叶，绿的、黑的、卷的、扁的，却不知那片片叶子要经过多少道手，才能从山里走到船上。

第一个落脚点是祁门西乡。

茶农老郑领他钻进云雾缭绕的茶山，指着手腕粗的茶树说：“清明前采的‘明前茶’，芽头只有指甲盖大，一斤要炒六万个芽子。”

林明蹲下身，看采茶女用指甲掐下芽尖，指缝间沾着嫩绿的汁液——这和他在上海仓库里见的干茶，竟是两种模样。

揉捻车间里，十几个汉子赤着膊，将鲜叶放进竹匾里反复揉搓。

“力道要匀，不然茶汁流不干净，香气就跑了。”

老郑抓起一把揉成条的茶叶，往他手心塞，“你摸摸，要像姑娘的头发丝，软中带韧。

林明捏着温热的茶条，突然明白为何祁红能卖出高价——光是揉捻这一步，就分“轻揉”

“重揉”

“复揉”

三档，全凭手上的功夫。

在镇上最大的茶栈，掌柜的掀开发酵池的木盖，一股潮湿的甜香扑面而来。

“这池茶发了三天，颜色从绿转褐，才算成。”

林明看着茶工用竹耙翻动茶叶，想起洋行的化验报告里说，发酵程度首接影响红茶的醇厚度。

他掏出银算珠：“这样的好茶，我要订十万斤，价格按市价再高半成，但要保证每批都这个成色。”

掌柜的眼睛亮了，当即拉他去祠堂立字据——祁门茶商最信祠堂里的盟约，这是林明从伊莎贝拉翻译的《中国商俗》里看来的。

到绍兴平水镇时，正赶上茶农们在晒场上翻晒茶叶。

上千个竹匾排成方阵，茶叶在阳光下缩成圆滚滚的珠子，像撒了一地的绿玛瑙。

“这叫‘圆茶’，要先炒后揉，再用脚踩成珠。”

商会会长梁先生踩着木耙演示，“洋人就认这个，说方便装船，不容易碎。”

林明跟着去了焙茶坊，六口柴灶并排烧着，茶工正用长柄筛子在锅里翻炒。

“火太旺会焦，太弱会潮。”

梁先生递给他一杯刚焙好的珠茶，茶汤黄亮，带着焦香，“去年给英国船运了八十万斤，路上颠簸了三个月，到伦敦还跟新的一样。”

林明默默记下：平水珠茶耐储存，适合长途外销，正好补充新加坡的货源缺口。

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他在平水镇盘桓了五日，与八家茶栈签订协议，约定用“预付三成定金”

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